世界杯预选赛分为小组赛和淘汰赛两个阶段,每支球队要打14场比赛。
第一阶段:共有32支球队参加。这些球队被分成8个小组,每组4支球队。每个小组的前2名以及4个成绩最好的小组第3(4个成绩最好的小组第三名将获得附加赛资格)共16支球队晋级第二阶段。在这个阶段中,每个小组的前两名共12支球队进入第二阶段。其余24支球队则进行抽签,分别落入第一、二、三阶段。第二阶段:共有24支球队参加。24支球队被分成6个小组,每组4支球队。6个小组的前两名以及成绩最好的4个小组第3名(共16支球队)晋级第三阶段。